Genombrott inom cancerforskning – finländsk forskargrupp tilldelas Medixpriset 2025

Minervastiftelsens Medixpris 2025 har tilldelats professor Sara Wickströms forskargrupp vid Helsingfors universitet. Priset delas årligen ut till finsk forskning, inom biomedicin eller klinisk medicin, som publicerats i en internationell vetenskaplig tidskrift.

I den prisbelönta artikeln använde forskare vid Helsingfors universitet en AI-baserad metod för bildanalys för att studera hundratals biobanksprov från patienter, på encellsnivå. Arbetet utfördes i samarbete med forskare från Åbo universitet och Max Planck-institutet i Münster, Tyskland.

Erkännande för långsiktigt forskningsarbete

Forskningsdirektör Sara Wickström betonar att forskning ofta är en satsning som sträcker sig över många år, vilket gör denna utmärkelse särskilt betydelsefull.

– Det är underbart att alla i forskargruppen får ett så konkret erkännande för sitt arbete, säger hon.

– Jag inspireras av att skapa ny kunskap och av att förstå hur kroppen och miljön samverkar. Det är ovanligt i forskningssammanhang att vi upptäcker något som kan få en omedelbar nytta för patienter. Möjligheten att förbättra människors livskvalitet ger extra motivation och gör arbetet särskilt givande, fortsätter Wickström.hj

Att avkoda cancerns komplexitet på cellnivå

Forskargruppens artikel ger ett nytt perspektiv på diagnostik av huvud- och halscancer, särskilt skivepitelcancer (en form av hudcancer). Denna cancerform är en av de tio vanligaste i världen, med 700–900 nya fall per år i Finland.

Cancertumörer består ofta av heterogena cellpopulationer som beter sig på olika sätt, vilket kan göra sjukdomen aggressiv och motståndskraftig mot behandling. Sara Wickströms team lyckades kombinera artificiell intelligens och maskininlärning med rumsliga biologiska metoder för att studera vävnadsarkitektur. På så sätt kunde forskarna analysera hundratals biobanksprov på encellsnivå och skapa ett slags ”fingeravtryck” för varje patient. Detta möjliggör i sin tur att bedöma prognos och hur individen kommer att svara på behandlingen.

Genombrottet fyller en viktig kunskapslucka: det bidrar till att förstå hur cancercellers mångfald påverkar sjukdomsförloppet, och ger patienter nya möjligheter till mer precis diagnostik och individanpassad behandling.

– Metoden vi har utvecklat gör det möjligt att analysera enskilda celler både i cancervävnad och i den omgivande friska vävnaden. Vi kan identifiera vilka cellkombinationer som driver aggressiv cancer och vilka som förutspår en mer gynnsam sjukdomsutveckling, sammanfattar Wickström.

Internationell uppmärksamhet och vetenskapligt erkännande

Efter publiceringen hösten 2024 väckte studien uppmärksamhet både i finländsk media och i det internationella cancerforskningssamfundet. Den rapporterades bland annat av ScienceDaily och lyftes fram av European Association of Cancer Research som en  ”Highlight in Cancer Research”.

Forskningen är ett utmärkt exempel på hur grundforskning och klinisk forskning kan mötas. Bakom arbetet finns ett brett nätverk av forskare med expertis inom bioinformatik, artificiell intelligens, patologi och klinisk onkologi.

– Från första början har detta varit grundforskning, inte klassiskt tillämpad. Nu har den dock lett till ett spinout-bolag som redan sysselsätter fyra personer och för resultaten närmare patientvården. Det är ett fint exempel på hur långsiktig forskning också kan leda till praktiska tillämpningar, förklarar Wickström.

Innovation inom cancerdiagnostik – från forskning till företag

Forskargruppen stannade inte vid de vetenskapliga fynden, utan tog arbetet ett steg längre genom att lämna in patentansökningar för teknologin. Upptäckten har lett till att de grundat MultivisionDx – ett spinout-bolag som siktar på att föra metoden vidare till klinisk användning.

Den nya analysmetoden och plattformen gör det möjligt att studera miljontals celler i patientprov på subcellulär nivå, vilket ger en möjlighet att identifiera aggressiva sjukdomsformer redan i ett tidigt skede. Företagets mål är att utveckla ett diagnostiskt verktyg för kliniskt bruk, som kan påskynda vårdförlopp och förbättra behandlingsresultat.

– Företagets mål är att inom 4-5 år ha en fullt utvecklad mjukvara i bruk som automatiskt kan analysera cancerprover. Förhoppningen är att en preliminär version ska vara tillgänglig för andra forskare redan 2026, kommenterar Wickström.

Erkännande för finländsk medicinsk forskning

Medixpriset, som grundades 1988 och har ett värde av 20 000 euro, delas årligen ut till de mest betydande utmärkelserna inom finländsk medicinsk forskning. Att Sara Wickströms forskningsgrupp får priset understryker att forskning i Finland inte bara håller högsta vetenskapliga kvalitet, utan också är internationellt banbrytande.

Motiveringen till den vinnande artikeln framhåller att studien fyller en betydande kunskapslucka i förståelsen av mekanismerna bakom cancerheterogenitet. Under lång tid har cancerforskningen stått inför två obesvarade nyckelfrågor: Vilka cellulära mekanismer som förklarar aggressiviteten hos heterogena tumörer, och hur kan heterogenitetenmätas på ett tillförlitligt sätt för att stödja diagnos och prognos.

Den prisbelönta studien publicerades hösten 2024 i tidskriften Cell under titeln “Multiparameter imaging reveals clinically relevant cancer cell-stroma interaction dynamics in head and neck cancer.” Författarna är Karolina Punovuori, Fabien Bertillot, Yekaterina A. Miroshnikova, Mirjam I Binner , Satu-Marja Myllymäki , Gautier Follain , Kai Kruse , Johannes Routila , Teemu Huusko , Teijo Pellinen , Jaana Hagström , Noemi Kedei , Sami Ventelä , Antti Mäkitie, Johanna Ivaska samt forskningsdirektör Sara A. Wickström.